La depresión clínica está alcanzando niveles de epidemia y, si bien desde que se habla de ella se había mostrado relativamente indiferente a la riqueza y el bienestar material de los ciudadanos, el crecimiento que exhibe estos meses se vincula al modo en el que la situación económica preocupa a los pacientes. Se afirma que aquellos que se sienten más inseguros y estresados son los que engrosan hoy las filas de la depresión.
Los medios de comunicación en todo el mundo informan de que el número de pacientes de depresión está aumentando alarmantemente, achacando a la economía el que no sólo quite el sueño a los ciudadanos sino que vaya más allá, arrojándolos al negro pozo de la depresión mental. Algunos señalan que la causa principal de la afloración de esta pandemia es que finalmente existe una cultura de visitar al médico para consultar problemas psíquicos, lo que ha multiplicado el número de pacientes. Y dado que menos de la mitad de los depresivos consultan su condición con los médicos, podemos estar sólo frente a la punta de un iceberg. Mientras unos sostienen quela verdadera razón es la ansiedad, la inseguridad y el miedo a perder el puesto de trabajo, para otros es este temor al reflejarse en el “comportamiento en el puesto” que conduce a que lo pierdan.
Con estas perspectivas, el mercado de antidepresivos está en expansión. Los laboratorios que venden somníferos en Estados Unidos están disfrutando de un crecimiento del 7% y los de antidepresivos, del 15%
Este último mercado mueve en España 480 millones de euros, de acuerdo con IMS, creció entre enero y abril a un ritmo del 3% en unidades en el 2009, lo mismo que el año anterior y algo por debajo del 4,2% del año 2007. Las consultas de los psiquiatras y psicólogos tampoco notan la recesión y aunque algunos pacientes han tenido que abandonar la terapia o los tratamientos por no poder sufragarlos, han sido reemplazados por otros antes de que se enfriara el sofá. Las buenas noticias son que por lo menos los dos antidepresivos más vendidos en España este año los fabrica un laboratorio de aquí.
Hace 40 años, la palabra “depresión” no se utilizaba referida a un desorden psíquico y se podria decir que esta patología casi no existía. Hoy está a punto de convertirse en la segunda enfermedad más diagnosticada por los médicos de cabecera.
En 1960, las pocas estadísticas médicas que la estudiaban en EE.UU. reportaban 50 casos por millón de individuos; en 1900, 100,000 por millón. Si bien estos estudios epidemiológicos existen desde muchos años antes de que se lanzaran los primeros antidepresivos (los tricíclícos y los IMAOs), la depresión no existía, o mejor, no se diagnosticaba. Con el lanzamiento de Prozac se consolidó un ómnibus de desórdenes nerviosos sin catalogar, se creó un mercado y se le bautizó con el nombre de depresión.
Prozac es una de esas “soluciones en busca de un problema” que cuentan con tanta fuerza que son capaces de crear un mercado y apoderarse de todo el valor que genera. Cuando Eli Lilly consiguió su molécula, prácticamente nadie hablaba de “depresión” y los antidepresivos (nadie los llamaba así) eran tan agresivos que su administración se confinaba a los pabellones psiquiátricos de los hospitales, donde eran administrados por personal sanitario. Los pacientes acudían a los especialistas y declaraban que estaban nerviosos, o que no podían dormir y estos les internaban en manicomios y les administraban desde Valium hasta tricíclícos.
Cuando Lilly descubrió la Fluoxetine, que es el nombre que dio a su principio activo, lo probó para estabilizar la tensión de pacientes hipertensos, donde fracasó. A continuación, probó suerte como remedio antiobesidad. Tampoco ahí dio en la diana. Los cobayas humanos se debieron de quedar gordos como estaban, pe-
ro les debió de dejar unas pupilas extrañas y sonriendo, porque al tercer intento, ya en 1971 se dirigió a pacientes con depresiones agudas. Una vez más volvió a ser inefectivo, llegando a empeorar el estado de alguno de ellos. Cuando se llevaron a cabo tests con depresivos leves, los resultados dieron en el clavo. Lilly había encontrado su “problema”.
Esta solución se topó además con unas condiciones óptimas rodeando a su problema recién encontrado, a su mercado. En primer lugar la creciente aceptación de la idea de que la raíz de la enfermedad mental era biológica, y que por tanto podia ser tratada con pastillas, como otras condiciones. Los pocos fármacos incumbentes eran adjetivos, teman efectos secundarios incómodos, y su sobredosis era frecuentemente mortal. Pero además, a comienzos de ochenta expiraban sus patentes, por lo que sus laboratorios habían dejado de apoyarlas comercialmente varios años antes, y sus franquicias estaban debilitadas entre los especialistas. Eli Lilly optó además por aprovechar la relajación de la regulación que impedía la publicidad de fármacos éticos para promover Prozac dualmente: al médico y al paciente para que pidiera el producto por marca a su médico. Y además, privilegió al médico de cabecera frente al especialista, al psiquiatra, simplificando su posologia y multiplicando el número de médicos que podían prescribir el primer psicofármaco que se comercializaba como un producto de consumo. La marca Prozac fue diseñada por una agencia de publicidad, eludiendo la convención del sector farmacéutico que utilizaba declinaciones de los nombres de los principios activos, y que resultaba en marcas medicamentosas, de ingrediente -como Fluoxetina, el suyo-, poco comerciales. Prozac sonaba positiva, profesional y efectivo. Un decenio después, cuando había sobrepasado el listón de los 1.000 millones, se había convertido en una marca de culto, que titulaba superventas literarios (los de Lucía Echevarría o Elizabeth Wurtzel), protagonizaba biografías de celebridades (como la de Brooke Shields) o las confesiones en prensa sobre sus recuperaciones y desintoxicaciones milagro.
En su momento álgido, antes de la expiración de su patente. Prozac vendía 2,900 millones de dólares. 54 millones de pacientes de depresión lo habían tomado en el 2001.
Hoy hay un 73% más de adultos y un 50% más de niños tomando psicotrópicos que en 1996. Este crecimiento de los antidepresivos es mucho mayor entre niños de 7 a 12 años (150%) o entre los menores de 6 (580%) o entre los mayores de 65 (200%) Sin embargo, es entre las mascotas (perros y gatos) donde algunos analistas indican que se están produciendo los mayores crecimientos. Los laboratorios (Eli Lilly, o Pfizer, por ejemplo) comercializan medicamentos para la modificación del comportamiento y drogas de estilo de vida específicas para mascotas. La versión de Prozac de Eli Lilly para perros es masticable y sabe a ternera. La “humanización” de las mascotas, la tendencia a verlas como a nosotros mismos promete no sólo que les vamos a hacer compartir con ellos nuestras enfermedades, sino también sus remedios.
Pfizer, uno de los laboratorios que compiten con Lilly en antidepresivos, ha anunciado un programa por el que los proveerá gratuitamente por espacio de un año a pacientes que estuvieran siguiendo un tratamiento de depresión en los últimos tres meses con alguno de sus psicotrópicos, y hayan perdido su empleo.
Esta oferta cubre 70 marcas de Pfizer, en un amplio espectro de patologías. Un gesto inaudito en la historia de la industria farmacéutica. Primero por su generosidad. En segundo lugar, por su ingenio: con esta donación, Pfizer detiene la fuga hacia tratamientos más económicos, o a genéricos, fidelizando a médicos y pacientes. Y finalmente porque reconoce la gravedad de la recesión para un paciente que, a diferencia de aquí, se tiene que pagar sus medicamentos.
Artículo de José Luis Nueno publicado en Dinero – La Vanguardia, el día 07 de Junio de 2009 Foto: Getty
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